Francia, la campeona defensora, comenzó el Mundial con una victoria digna. Y, sin embargo, todo empezó posiblemente mal en la victoria por 4:1 contra Australia…
Una clara victoria en la lucha contra la maldición del campeonato del mundo, y eso a pesar de un doble choque temprano: Francia, defensora del título, comenzó con éxito el Mundial de Qatar e incluso brilló por momentos tras los problemas iniciales. Sin embargo, en la victoria por 4:1 (2:1) del martes contra Australia, los franceses, ya plagados de lesiones, tuvieron que aceptar la siguiente derrota, lo que también podría ser una mala noticia para el FC Bayern: Y es que el lateral izquierdo muniqués Lucas Hernández se lesionó a los ocho minutos.
Los predecesores de Francia como campeones del mundo -Italia, España y, más recientemente, Alemania- habían sido eliminados en la ronda preliminar de los torneos posteriores a sus triunfos. La maldición también parecía amenazar a los franceses cuando Craig Goodwin puso a los australianos en cabeza en su quinta participación consecutiva en la Copa del Mundo (9ª). Pero Adrien Rabiot (27º) y Olivier Giroud, sustituto del lesionado Balón de Oro Karim Benzema (32º), dieron la vuelta al partido antes del descanso. Kylian Mbappé (68′) y Giroud volvieron a sumar (71′). Con su 51º gol con la selección, el doble goleador se unió a Thierry Henry como máximo goleador de Francia.
Los aficionados rindieron homenaje a Giroud coreando su nombre repetidamente al son del clásico de los Beatles «Hey Jude». Una victoria inicial contra los australianos es un buen augurio para los franceses. En su golpe de efecto en la Copa del Mundo de hace cuatro años, también empezaron con una victoria contra el equipo de Down Under, pero sólo por 2-1 en aquella ocasión.
Con N’Golo Kanté, Paul Pogba, Presnel Kimpembe, Christopher Nkunku, del Leipzig, y Benzema, son cinco los jugadores clave ausentes antes del torneo. No obstante, el once inicial fue destacado. Tres cuartas partes de la zaga estaban formadas por jugadores del FC Bayern: Benjamin Pavard, Dayot Upamecano y Lucas Hernández defendieron junto al ex jugador del Leipzig Ibrahima Konaté, que ahora juega en el Liverpool FC.
Pero para los aficionados franceses entre los 40 875 espectadores, el partido comenzó con una doble sorpresa: el veterano profesional de la Bundesliga Mathew Leckie se cargó a Hernández y sirvió a Goodwin, que marcó su tercer gol como internacional. Para colmo de males, Hernández se había lesionado al lanzarse y tuvo que abandonar el campo tras apenas cinco minutos de tratamiento. Su hermano Theo entró en su lugar.
Los franceses tardaron en recuperarse de esa apertura y tuvieron suerte en el minuto 22 de que el disparo de Mitchell Duke desde casi 20 metros se fuera un poco alto. Y entonces, inesperadamente, empataron cuando Rabiot cabeceó sin oposición un centro de Theo Hernández. El partido dio un vuelco apenas cinco minutos después, cuando Rabiot ganó el balón ante unos australianos titubeantes, recuperó el balón de tacón de Mbappé y tocó para Giroud. El jugador de 36 años no había marcado en el Mundial de hace cuatro años, aunque había jugado todos los partidos. Pero incluso entonces había sido un elemento importante con su diligencia y servicio al equipo.
Los franceses tenían ahora el control del juego que esperaban desde el principio. Sin embargo, el hecho de irse a los vestuarios con ventaja fue también un golpe de suerte, ya que el australiano Jackson Irvine, del FC St. Pauli, de segunda división, remató de cabeza al poste en el tiempo añadido de la primera parte. Tras el descanso, los franceses tenían el control. Giroud, que falló por poco un tiro lateral (50′), y Antoine Griezmann, cuyo disparo fue despejado por Aziz Behich (65′), no tuvieron suerte al principio. Pero entonces Mbappé remató de cabeza un centro del ex del Dortmund Ousmane Dembélé y habilitó a Giroud para otro cabezazo cuatro minutos después.