Na sua tentativa de se estabelecer como um dos principais destinos de entretenimento e desporto de classe mundial na região do Golfo, a Arábia Saudita entrou numa competição feroz com os seus países vizinhos.

Assim, depois de Cristiano Ronaldo ter assinado pelo clube saudita Al Nassr há seis meses, os esforços do reino para atrair mais estrelas mundiais alcançaram agora outro sucesso com a transferência de Karim Benzema para o campeão saudita Al-Ittihad.

De acordo com o professor Simon Chadwick, um reputado especialista em desporto e economia geopolítica, esta jogada estratégica visa diversificar as fontes de rendimento da Arábia Saudita. Além disso, Chadwick sublinha os motivos políticos e socioculturais:

“Querem demonstrar o seu soft power. Querem utilizar o futebol como meio de diplomacia com países de todo o mundo. Mas também penso que existe um contexto socio-cultural. 70% da população da Arábia Saudita tem menos de 35 anos e, como a maioria das pessoas com menos de 35 anos, quer passar o tempo fazendo coisas interessantes e emocionantes. Por isso, o governo da Arábia Saudita está a tentar satisfazer as necessidades dos Millennials e da Geração Z”.

Este empreendimento é apenas um de uma série de desenvolvimentos de alto nível relacionados com o desporto na região. Por exemplo, a Arábia Saudita acolheu o combate do Campeonato Mundial de Boxe de Pesos Pesados de 2019 entre Andy Ruiz Jr. e Anthony Joshua, lançou o prestigiado Campeonato de Golfe LIV e fez manchetes há dois anos com a aquisição do clube da Premier League inglesa Newcastle United.

Esta é a forma como o governo da Arábia Saudita está a tentar satisfazer as necessidades dos millennials e da Geração Z.

Simon Chadwick
Escola de Negócios SKEMA

Organizações de direitos humanos, no entanto, apontam o tratamento repressivo do regime à comunidade LGBTQ+ e aos trabalhadores migrantes, acusando o reino de “lavagem desportiva”, como a “purificação do desporto”. Mas Danyel Reiche, da Universidade de Georgetown, aconselha prudência na utilização do termo:

“É claro que a Arábia Saudita investe no desporto para melhorar a sua imagem e desviar a atenção das violações dos direitos humanos. Mas não creio que possamos simplesmente explicar os investimentos desportivos dos sauditas com este termo. Dá a impressão de que existe uma explicação simples para processos complexos. Mas penso que é mais do que isso. E também reflecte as mudanças sociais na Arábia Saudita”.

A Arábia Saudita está a considerar uma candidatura conjunta com o Egipto e a Grécia para acolher o Campeonato do Mundo de 2030.

Esta proposta pode ser vista como uma tentativa da Arábia Saudita de recuperar o atraso em relação ao país vizinho, depois de o Qatar ter acolhido com êxito o torneio no ano passado.

A decisão sobre quem vai acolher o torneio de 2030 será tomada numa votação pública pelo Congresso da FIFA em Setembro do próximo ano.